Il 4 maggio 1861 nasce ufficialmente l'esercito italiano. Il 1° gennaio 2005 finisce la coscrizione obbligatoria. Quasi centocinquant'anni in cui la storia dell'esercito coincide in larga parte con la storia stessa dell'Italia: storia di interventi d'ordine pubblico, di ambizioni coloniali; storia drammatica di guerre, di strategie nucleari e di contrapposizioni tra blocchi e, più recentemente, di missioni all'estero. Attraverso un originale percorso di ricerca - le fonti spaziano dagli archivi all'innodia popolare, alla letteratura - Gianni Oliva ripercorre le vicende del nostro esercito cogliendone insieme l'evoluzione organizzativa e dottrinale, l'impiego bellico e l'impatto sull'immaginario collettivo: ne risulta una narrazione suggestiva che va ben oltre i confini dell'aspetto militare e guarda all'esercito non solo come a uno strumento di forza, ma come a un elemento fondante della «cultura» italiana. Restituendo il senso di un'esperienza collettiva, quella della leva obbligatoria, che è stata parte essenziale di un secolo e mezzo di storia unitaria.